Le softball de l'UNT passe en C

Dec 30, 2023

Il s'agit de la deuxième partie d'une série en cinq parties. Si vous avez manqué la partie 1, cliquez ici avant de lire.

Quand est-ce que ça a mal tourné pour Seth Littrell à North Texas?

C'est une question que de nombreux fans d'UNT se posent et pensent qu'ils peuvent situer, mais ne peuvent jamais déterminer une heure exacte. Les équipes Mean Green de Littrell n'avaient pas de creux particulièrement profonds comme ceux de son prédécesseur Dan McCarney. Littrell a mené les équipes vers des hauts – qui n'ont jamais été les plus hauts – et des bas, qui n'ont jamais été les plus bas.

Son dernier record à la tête de l'UNT en est le reflet. 44-44 — pas terrible, pas génial, pas bon, juste, même.

L'héritage de Littrell au nord du Texas est difficile à juger. On ne se souviendra pas de l'Oklahoman pour ce qu'il a fait avec le Mean Green, plutôt pour ce qu'il n'a pas fait, ce qui crée une zone grise dans les dernières années de l'équipe de football de la Conférence américaine.

Un beau début

En un coup d'œil, la première saison de Littrell en 2016 était inadmissible. Un dossier de 5-8 n'a pas laissé grand-chose à raconter. Bien sûr, quatre victoires de plus qu'en 2015, c'est un début, mais rien de trop significatif.

Pour vraiment comprendre l'importance de ce qui pourrait être considéré comme un début moyen à l'ère Littrell, vous devez examiner la position de quart-arrière. Un jeune homme qui a été classé quart-arrière deux étoiles par 247Sports a commencé neuf matchs cette saison pour le nord du Texas.

Dans la petite ville de Locust Grove, Oklahoma (1 375 habitants), Mason Fine a remporté deux fois de suite les honneurs du Gatorade State Player of the Year pour terminer sa carrière au lycée. Ce qu'il a obtenu pour cela, c'est zéro offre de bourses d'études en raison d'être jugé sous-dimensionné.

C'est jusqu'à ce que Littrell, un compatriote de l'Oklahoman par Muskogee, jette un os au quart-arrière de 5 pieds 11 pouces et 173 livres. L'UNT était la seule offre de bourse de Fine, et il l'a acceptée.

Fine était le partant prédominant de Mean Green lors de la première saison de Littrell. On pourrait dire que l'attaque d'UNT était la course la première, mais elle n'a pas réussi à passer ou à précipiter le ballon de manière efficace. L'adjectif stagnant est beaucoup plus approprié.

Une apparition au Heart of Dallas Bowl basée sur des prouesses académiques a entraîné une défaite de 38-31 en prolongation contre l'armée. Fine a terminé la saison avec six passes de touché (deux au sol) et cinq interceptions.

Personne n'aurait vraiment pu prédire ce qui allait se passer ensuite. D'une recrue de lycée sous-dimensionnée en 2016, Fine ferait ses premiers pas pour devenir le quart-arrière le plus prolifique de l'histoire du programme du nord du Texas au cours des trois prochaines saisons.

Augmenter les attentes

Le moyen le plus rapide de vous faire aimer d'une base de fans est de gagner. Au cours de la deuxième année de son mandat, Littrell, avec l'aide du coordinateur offensif Graham Harrell, a déclenché une attaque stellaire.

Dirigée par Fine, l'attaque par la passe de Mean Green a pris tout son sens en 2017. Un départ difficile 1-2 a conduit à une finale féroce 8-1. North Texas a terminé deuxième du C-USA en passes, avec une moyenne de 291 verges par la passe par match.

Le 14 octobre 2017, Fine est passé de l'étoile montante à la légende du programme instantané. Mené 26-22 contre UTSA, Fine a pris le terrain à l'UNT deux. Après être arrivé au 20 avec deux passes rapides, Fine a déclenché une passe de 49 verges alors qu'il roulait à sa gauche vers Michael Lawrence, qui a attrapé le ballon dans la zone rouge à 32 secondes de la fin.

Sur une pente rapide avec 10 secondes restantes, Fine a trouvé Rico Bussey Jr, tout en prenant un énorme coup. Alors que Bussey se dirigeait vers la zone des buts, Fine cherchait à s'assurer que son receveur marquait, puis tombait à l'estomac de douleur.

Le moment légendaire a été à jamais inscrit comme "le lecteur" pour les fidèles de Mean Green.

Alors que 2017 s'est terminée par une défaite pour le titre C-USA contre FAU et Troy dirigés par Lane Kiffin dans le R + L Carrier Bowl, Fine a remporté le titre de joueur offensif C-USA de l'année. Le deuxième a battu le record de touchés en une seule saison avec 31 (battu en 2022), des verges par la passe avec 4 052 et des passes réussies avec 324.

2018 ressemblait beaucoup à 2017, mais sans la place pour le titre C-USA. Fine n'était pas aussi bon que la saison précédente, mais toujours fantastique. Le point culminant de la saison a été une victoire de la SEC sur l'Arkansas dans laquelle Keegan Brewer a simulé une bonne prise avant de lancer un botté de dégagement pour un touché.

Le deke de Brewer est devenu un moment emblématique du football universitaire et est le jeu le plus reconnaissable de l'ère Littrell. En ce qui concerne la saison, UNT a de nouveau remporté neuf matchs, mais a échoué lors du New Mexico Bowl contre Utah State.

Un Fine blessé a raté la majeure partie du match alors que les Mean Green ont été éliminés 52-13, donnant à Littrell un record de 0-3. La saison 2019 était la finale de Fine à l'université.

Ce n'était pas exactement le dernier hourra que lui ou Littrell auraient espéré.

Un fin(e)al au revoir

À sa saison senior, Fine était déjà le meilleur quart-arrière de l'histoire du nord du Texas.

Une autre saison solide a vu le quart-arrière maintenant quatrième année lancer 29 touchés pour 3 088 verges, finalisant un record de programme de 12 505 verges par la passe en carrière pour accompagner 93 touchés.

Bien et l'attaque de l'UNT était solide, la défense était catastrophique. Il est difficile de gagner des matchs de balle lorsque l'attaque fait en moyenne 30 points par match et que la défense en abandonne 32.

Boitant à un record de 4-8, la carrière de Fine s'est terminée par une défaite 26-21 contre l'UAB à domicile le 30 novembre 2019. Alors que l'ère Fine se terminait au nord du Texas, le monde dans son ensemble était sur le point de changer radicalement.

L'année COVID-19

De nombreux experts doutaient qu'une saison de football soit possible ou sûre au milieu de la pandémie de COVID-19. Dans ce qui était prévu "la nouvelle normalité", le Mean Green a ouvert contre Houston Christian (anciennement Houston Baptist).

Les choses étaient différentes sur et en dehors du terrain. Harrell est parti pour l'USC après 2019, laissant Mike Bloesch et Tommy Mainord occuper des fonctions de coordinateur offensif. Fine était également parti, ce qui a laissé deux quarts, Austin Aune et Jason Bean, en compétition pour la place de départ. Le coordinateur défensif Troy Reffett a été limogé, remplacé par Clint Bowen.

Au cours de la brève campagne de 10 matchs, Aune ni Bean ont vraiment eu l'occasion de vraiment briller. Les deux ont terminé avec des statistiques similaires, avec un pourcentage de réussite identique de 54%. Aune a devancé Bean en verges par la passe, mais Bean a battu Aune avec 14 touchés par la passe contre 13 pour Aune.

Après avoir terminé 4-6, North Texas a fait le Myrtle Beach Bowl, perdant 56-28 contre Appalachian State. Le point lumineux de l'équipe, le receveur large Jaelon Darden a terminé sa carrière après la saison, en entrant dans le repêchage de la NFL.

Cherchant à faire avancer sa carrière, Bean a été transféré au Kansas, laissant Aune comme la meilleure option au quart-arrière pour la saison prochaine. 2021 ne semblait pas prometteur pour le Mean Green.

2021 et effondrement de C-USA

Jace Ruder, un ancien quart-arrière quatre étoiles de Caroline du Nord, transféré à l'UNT pendant l'intersaison, a battu Aune au camp d'automne et a obtenu le poste de titulaire. De plus, le nord du Texas a renvoyé Bowen et a fait appel au coordinateur défensif vétéran Phil Bennett, qui a fait passer la défense à un 4-2-5.

Malheureusement pour le Mean Green, Ruder n'a pas joué comme prévu. Un début de saison 1-1 a conduit à un match d'ouverture de la conférence lors de la troisième semaine à domicile contre l'UAB. Les choses sont arrivées à une impasse pour Ruder alors qu'il est allé 6-13 en passant avec une interception particulièrement mauvaise.

Ruder a été retiré pendant une partie du match pour Aune, un précurseur du prochain match. Dans ce même combat contre les Blazers, le joueur de ligne défensif Grayson Murphy a simulé une blessure après ne pas être sorti du terrain à temps, créant un clip viral pour les mauvaises raisons.

Les choses semblaient s'effondrer pour Littrell. L'équipe manquait apparemment de discipline et n'avait pas de véritable leader.

Un mauvais premier quart de la quatrième semaine à Louisiana Tech a conduit Ruder à être retiré pour de bon en faveur d'Aune. Deux autres défaites mettent le Mean Green à 1-5. Juste avant la sixième défaite consécutive de l'équipe, l'American Athletic Conference a annoncé l'ajout de l'UNT et de cinq autres écoles C-USA à la conférence en 2023.

Après l'annonce, le nord du Texas s'est rendu à Rice, a remporté un match passionnant en prolongation pour mettre fin à la séquence, puis a poursuivi une séquence dans l'autre sens. Gagner quatre matchs consécutifs, le Mean Green a organisé un affrontement avec l'UTSA lors du dernier match de la saison régulière de 2021.

Semblable au succès que Littrell a eu au début, l'entraîneur-chef de l'UTSA, Jeff Traylor, a fait rouler ses Roadrunners lors de sa deuxième saison. Entrant dans Denton 11-0 et classé n ° 22, le quart-arrière Frank Harris et UTSA ont été stupéfaits par UNT.

Jamais particulièrement proche, North Texas s'est enfui avec une victoire de 45-23 pour devenir éligible au bowl et probablement sauver le travail de Littrell. Comme cela avait été trop familier à Littrell, cependant, le Mean Green a perdu le premier – et le seul – Frisco Football Classic 27-14 contre Miami (Ohio).

Pour Littrell, c'était encore une fois proche, mais pas de cigare.

C-USA, le chant du cygne 2022 d'Aune et Littrell

Tout au long de son mandat de quart-arrière, Aune a subi un examen minutieux. Que ses critiques aient eu raison ou non est à débattre, mais ce qui ne l'est pas, ce sont ses chiffres de 2022.

Malgré toutes les discussions que cette histoire a faites sur Fine, Aune mérite également sa journée au soleil. Au cours de sa saison de 29 ans, l'ancien joueur de baseball des ligues mineures a montré qu'il appartenait à la conversation des cinq meilleurs quarts de l'histoire du programme.

Aune a battu le record de Fine de touchés par passes en une seule saison avec 33, a réussi 3 547 verges et a remporté les honneurs de la troisième équipe C-USA. Pour les fois où Aune a été critiqué pour son incohérence, ce n'est pas son incohérence qui a coûté au Mean Green.

L'équipe dans son ensemble a connu des hauts et des bas en 2022. Le nord du Texas n'a jamais été particulièrement mauvais – bien que contre SMU et UNLV dans les semaines un et trois – mais il n'a pas fait plus que nécessaire. Une défaite serrée contre UTSA à l'Alamodome le 22 octobre a conduit à une raclée 40-13 de WKU.

Une victoire contre FIU à domicile, suivie d'une défaite insignifiante contre UAB a créé une éventuelle place au titre C-USA contre Rice à domicile. Clinch the Mean Green l'a fait, battant les Owls 21-17 et scellant l'accord avec la seule interception de carrière de KD Davis.

L'écriture était sur le mur pour Littrell. Avant le match pour le titre C-USA, le directeur sportif Wren Baker est parti en Virginie-Occidentale – le changement arrivait. Il semblait évident que Littrell devait remporter le titre C-USA pour avoir une chance d'emmener son équipe dans une nouvelle conférence.

Il n'a pas.

Un vaillant effort d'Aune et du nord du Texas a vu les Roadrunners s'éloigner au quatrième quart, remportant leur deuxième et dernier titre consécutif C-USA. Quant à Littrell, il a dit "j'aurais dû être meilleur" après le match. Ces mots résonneraient comme la déclaration finale de l'ère Littrell. Il a été licencié le lendemain.

Bennett a servi d'intérimaire pour le Frisco Bowl contre Boise State. Sans aucune exclusion, une équipe complète de Mean Green a joué le dernier match de l'ère Littrell et C-USA. Dans un combat serré, les Broncos ont devancé le nord du Texas pour gagner 35-32 par une froide nuit de décembre.

2022 serait un microcosme de l'époque puisque le Mean Green a terminé 7-7 avec un bol et une défaite pour le titre C-USA.

Dernières pensées

Il est intéressant de se demander à quel point UNT aurait été différent sous Littrell s'il avait pu remporter un titre de bol ou de conférence sous lui. Les occasions manquées ont défini le temps du football du nord du Texas en C-USA, et malheureusement pour Littrell, il a été l'homme à diriger l'équipe pendant la majorité de ces années.

La fiche finale des Mean Green en tant que membres du C-USA s'est terminée à 58-67 au total et 41-38 en conférence. Le nord du Texas a remporté un seul bol en sept essais en C-USA et a perdu le match pour le titre deux fois en deux apparitions.

Le temps passé par UNT football à la conférence sera considéré comme une époque qui aurait pu être. Le plus souvent, c'était presque, mais jamais tout à fait là pour le Mean Green.

Alors que le programme passe à The American sous la direction de l'entraîneur-chef Eric Morris, il espère faire ce qu'il n'a pas pu faire en C-USA – terminer le travail.